La fièvre de l'or à Saint-François-de-Beauce

De nos jours, le Camping La Roche d’or de Notre-Dame-des-Pins rappelle un épisode célèbre de l’économie beaucevilloise et beauceronne. En 1846, une jeune fille de vingt ans, Clothilde Dupuis dit Gilbert (1826-1901) fait toute une trouvaille. Son père, Léger Gilbert, l’a envoyée chercher un cheval et, en traversant la rivière Touffe de Pin (Gilbert), elle trouve une pépite d’or d’une valeur de 40$ d’époque, soit 2 onces et demie, 1066.63 grains ou 1/16 de livre. En 1848, Clothilde épouse Olivier Morin à Antoine.

Bientôt la seigneurie Rigaud-Vaudreuil sera le théàtre du premier gold fever au Canada, une cinquantaine d’années avant le gold rush du Klondike. On vient de Boston, New York, France, Angleterre, des États-Unis.

En 1846, la famille seigneuriale Chaussegros de Léry se garde 25% de redevances perpétuelles sur les exploitations aurifères et l’État prélève 10% de l’or fondu. Rusés, des mineurs les déjouent en vendant l’or à l’état brut. Toutes ces chicanes engendrent de nombreux procès. Enfin, en 1854, la tenure seigneuriale est abolie. En 1847, les droits seigneuriaux perpétuels de la famille Chaussegros de Léry sont loués par The Chaudiere Mining Compny, première entreprise aurifère au Canada, une filiale de la Hudson Bay Company, dirigée par M. James Douglas. Cette première tentative d’exploitation industrielle n’aboutit pas.

La fièvre reprend dans la décennie 1860. En 1863, en huit semaines, avec de simples pelles et des plats, Féréol Poulin dit Trol, Joseph Poulin et Narcisse Rodrigue trouvent pour 7550 $ d’or. On camoufle ce petit trésor dans des tasses à thé, en vue de contourner les droits miniers que l’on trouve injustes.

La veine O’Farrell du Rapide du Diable appartient en majeure partie à un natif de Saint-François-de-Beauce, l’avocat Jean Blanchet de Québec. Les célèbres Poulin y ont ramassé, dans l'espace de deux heures, 12 onces d'or. Daté de 1884, l'affidavit suivant sera suffisant pour prouver la richesse de ce filon :

« Nous, soussignés, Joseph Poulin et Féréol Poulin, de la paroisse de Saint-François, cultivateurs, anciens mineurs, déclarons solennellement que nous avons recueilli à l'endroit appelé Rapide du Diable, sur une veine de quartz traversant la rivière Chaudière, ans l'espace de deux heures, douze onces d'or, que quelques uns des échantillons, trouvés solides dans la veine, pesaient une demi once, et nous faisons cette déclaration solennelle, la croyant consciencieusement vraie, et en vertu de l'acte passé dans la trente-septième année du règne de Sa Majesté, intitulé : Acte pour la suppression des serments volontaires et extra judiciaires.» En foi de quoi nous avons signé. Joseph Poulin. Féréol Poulin.

Assermenté devant moi, à Saint-François, Beauce, ce vingt-unième jour de décembre, mil huit cent quatre-vingt. P.Bélanger, Juge de paix

En 1865, l’entreprise new-yorkaise De Léry Gold Mining Co. commence la première exploitation d’un filon d’or à Saint-François-de-Beauce. On creuse la veine O’Farrell des Rapides du Diable. Un moulin à broyer le quartz ou bocard et une maison des mines y sont levés. Cette tentative demeure éphémère. La mémoire orale rapporte qu’un débit clandestin dit barbotte est tenu à la Punaise. Beaucoup plus tard, en 1937, Édouard Lacroix (1889-1963) achète les droits miniers et le pouvoir d’eau des Rapides, site de la légende du Démon, gardien de l’or de Benedict Arnold.

Le fameux bateau de St-Simon-les-Mines